Qu'est-ce que australopithecus africanus ?

L'Australopithecus africanus est une espèce éteinte d'hominidés qui a vécu en Afrique il y a environ 3 à 2 millions d'années. Il est considéré comme un parent précoce et proche de notre propre lignée évolutive.

L'Australopithecus africanus a été découvert pour la première fois en 1924 par Raymond Dart en Afrique du Sud. Il a été nommé "africanus" car il a été trouvé en Afrique et "australopithecus" parce qu'il ressemblait à d'autres fossiles du genre Australopithecus déjà connus.

Les spécimens d'Australopithecus africanus étaient d'une taille similaire à celle des chimpanzés actuels, avec une taille moyenne d'environ 1,2 à 1,3 mètre et un poids d'environ 30 à 50 kg. Leur cerveau était d'une taille relativement petite par rapport aux humains modernes, avec une capacité crânienne d'environ 400 à 500 cm³.

L'une des découvertes les plus célèbres d'Australopithecus africanus est le fossile d'un enfant surnommé "l'enfant de Taung". C'est ce fossile qui a permis à Raymond Dart de faire la première description détaillée de l'espèce. Cette découverte a également contribué à soutenir l'hypothèse selon laquelle les hominidés se tenaient debout et marchaient sur deux jambes, plutôt que sur les quatre membres comme les autres primates.

L'Australopithecus africanus présente plusieurs caractéristiques partagées avec les hominidés plus avancés, comme une face moins proéminente et des dents plus petites, mais il présente également des traits plus primitifs, tels qu'une mâchoire inférieure avancée et des canines relativement grandes.

L'importance de l'Australopithecus africanus réside dans le fait qu'il est considéré comme un ancêtre possible de l'espèce Homo, dont nous faisons partie. Bien que les détails exacts de cette parenté restent flous, l'étude de l'Australopithecus africanus et d'autres Australopithèques nous aide à mieux comprendre les premières étapes de l'évolution humaine et notre place dans l'arbre généalogique des primates.